期货交易是指在未来某个约定的日期以约定的价格买入或卖出某种标的资产的交易活动。其实质是通过合约的方式，以标的资产的价格波动为基础，买卖双方在交易所进行交易，通过价格差异来实现利润。

期货交易的实质在于投机和套期保值。投机者通过预测市场的走势，以希望未来价格变动的方向获得利润。套期保值者则是为了规避价格风险，通过期货合约锁定将来的价格，保护自己的利益。

期货交易的参与者包括投资者、交易所和期货经纪商。投资者可以是个人或机构，他们根据市场信息和分析，决定买入或卖出期货合约。交易所是期货市场的组织者和监管者，提供交易平台和相关服务。期货经纪商则是充当投资者与交易所之间的中介，提供交易执行、结算和风险管理等服务。

期货交易的核心是期货合约。期货合约是买卖双方约定的一种标准化合约，包括标的资产、交割日期、交割地点等要素。买卖双方根据合约规定，在合约到期时进行交割或结算。

期货交易的特点包括杠杆效应、高风险和高收益。由于期货交易采用保证金制度，投资者只需支付一部分保证金即可参与交易，借助杠杆效应可以放大收益。然而，杠杆效应也会增加风险，如果市场走势与预期相反，投资者可能面临巨大的亏损。

总之，期货交易是一种通过买卖标的资产的未来价格波动来获取利润的交易活动。投机和套期保值是期货交易的核心实质，投资者通过交易所和期货经纪商参与交易，利用期货合约进行交易和风险管理。期货交易具有高风险高收益的特点，需要投资者具备一定的市场知识和风险承受能力。